水母终于开始袒露它们的秘密

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一对“海蝴蝶”冕螺（Corolla spectabilis）在水面下漂浮着。虽然看着不太像，但它们确实是已经演化出“翅膀”且可以生活在水柱中的蜗牛类。

撰文·摄影：Sage Ono
胶质浮游动物，也就是通常说的“海果冻”，是由黏糊糊的半透明生物组成的一锅演化大杂烩，其成员的身体大部分由水构成。虽然这个族群里确实包括“真正的果冻鱼”——长着标志性的圆形伞状体和蛰人触手的水母，但同时它也纳入了一小部分其他生物：蠕虫、原始脊索动物以及长着翅膀的海蜗牛之类。

一条美丽突额隆头鱼（Semicossyphus pulcher）朝一只双帆樽海鞘（Thetys vagina）来上了一口。“海果冻”不太顺应近岸生活，当它们身陷巨藻森林，就很容易变成猎物。

“身体的95%都是水——如果这就是把这些生物归到这个群体的缘故原由，那它们的共同点也就到此为止了。”美国斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）博士生格雷斯·考利（Grace Cawley）说。
它们一部分是消极的食草动物，其余的则会追踪猎物；有些和顶针一样大，另有些体格超过蓝鲸；有些沿气海界面巡游，另有些则生活在海面以下几千米的深处。
考利打趣说，提到“海果冻”，各人的普遍反应是：“哦，那它很黏乎咯？让它坐胶质浮游动物那桌。”
由于没能认识到这群生物是多么缤纷多样，人类就此忽视了地球上部分最古老的生物。所幸，多亏了科技的进展，科学家们如今正竞相揭秘：“水母”会怎样塑造蓝星海洋的将来。
湿软身体的劣势
有关胶质浮游动物的研究始于19世纪末期，当时的办法是将生物标本从船埠和船只带来的海水中舀出来。“大量早期的调查基本上只是：‘这是什么东西？’”美国蒙特利湾水族馆研究所（Monterey Bay Aquarium Research Institute）浮游生物学带头人史蒂文·阿道克（Steven Haddock）说。
调查演化史的常规方法不起作用。
“海果冻”没有骨骼和外壳，无法很好地留下化石，因此科学家不得不想方想法让它们在实验室里尽可能活得久一些，以便观察它们的生命周期，然而保存它们的尝试只留下了一罐罐浑浊的薄膜，完全看不出来原本的面目。
20世纪中期前后，越来越多更大、更快的科考船涌现出来，意味着从海洋未经探索的偏远区域获取样本成为可能。在此之前，阿道克在他的一篇早期论文中写道：由于样本不足，在答复“这是啥”“怎么做到的”之前，科学家总是急于关心捕获的样本“有多少”“有多大”。

这只两厘米左右的四手筐水母（Aegina citrea）看起来可能并不吓人，但它却是一位掠食者。它的猎物是其他胶质浮游动物，例如樽海鞘和栉水母。

气囊水母（Physophora hydrostatica）又叫草裙舞管水母，通常生活在700米以下深度，但强力的洋流可能偶尔将它们带到海面上。

许多差别类群都完成了向水柱生活的过渡。这种远洋海蜗牛演化出了透明的形态，但它仍然保留了外壳。这类动物模糊了胶质浮游动物的界定尺度。对它们而言，是否被归于这一类别，很大程度取决于研究它们的课题语境。

樽海鞘是一类群体被囊动物，此中的许多物种具有复杂的生命周期，会瓜代进行有性繁殖和无性繁殖。樽海鞘群体中的组成个体一旦成熟，它就会脱离群体，并开始有性繁殖。

超出视野，逾越想象
在斯克里普斯海洋研究所的伊丽莎白·赫瑟林顿（Elizabeth Hetherington）开始研究胶质浮游动物的时候，科学界对这些生物了解之少令她震惊。“有许多问题看上去很简单，比如有关它们分布和丰度的基本问题……而我都找不出答案。”
21世纪初以来，科技方面的进步揭示，胶质浮游动物在海洋食品链中不可或缺，比科学家设想的更重要。
2022年的一片论文提出，漂浮在开放海域的浮游被囊动物——或者说胶质海洋动物，可能担负起了10%以上的碳运输，这些碳最终被存储到海底。单个胶质动物群在碳循环中的作用竟云云之大，令科学家惊奇。
目前尚不清楚全部海洋胶质动物加在一起有多重要，不外，它们在碳储存方面的助力很可能是被低估的。新技术让科学家能够研究DNA的微小片断，也为胶质动物研究带来了新的见解。
发表于2023年的一篇研究发现，胶质浮游动物中最脆弱的栉水母可能是地球上最古老的动物。
新的研究方法不但革新了对于单个物种的研究，也变化了我们对开阔海洋的认识。胶质动物在食品网中比我们从前以为的更有存在感，它们是积极的参与者，既是猎物，也是猎人。
借助DNA宏条形码技术在混合样本中辨识出差别物种，“我们得以在掠食者的消化道里找到胶质浮游动物。”赫瑟林顿解释道。只管胶质动物的遗骸已经几乎不可辨认，但从类目广泛的鸟类、鱼类和海龟的胃容物中，我们仍然可以找到胶质动物的DNA，因此推翻了仅仅把它们当成食品链最后一环的观点。

许多鱼类在仔鱼阶段会模仿胶质浮游动物的特征，以减少被猎食的风险。图上这条幼体的鼬鳚近乎通体透明，这种策略对于在深海中隐匿身型颇有帮助。

胶质浮游动物与软气力
科学家仍在试图解答深海中有多少种胶质浮游动物、数量都有多少以及这些种群将会如何变化等主要问题。
“在海洋学范畴，我们距离全面解析生物地球化学大图景另有很长的路要走，”阿道克评论道，“要解答‘水母在增多吗？’‘水母生物量相对鱼类生物量的比例是多少？’‘到底有多少种差别的胶质动物？’等诸多问题，我们另有大量工作要做。”
要答复这些有关胶质动物物种的问题，科学家还必须更深入地研究它们如何顺应海洋栖息环境。
“海洋不是无事上演的一潭死水，而是一个动态变化的复杂系统。”考利说。胶质动物也不例外。比起保持一个稳定而可预测的种群，胶质浮游动物多遵循极端发作和骤然萧条的周期，而科学家仍在尝试理解这一现象。”
一种叫做火体虫的群落被囊动物可以猛然增多，占据规定区域内全部生物群的80%。当发生这样的爆炸性增长，一个生态系统从食品网到水的化学性质等各个方面都会受到影响。
在温度升高、过渡捕鱼和污染迅速改变着地球海洋的当下，答复上述问题正变得愈加困难。
“所有这些生态系统都在受到气候变暖和环境污染的影响，因此，弄清楚当前的基准数据至关重要。”但在一个如海洋般活动不息的系统里，基准的测定远比一系列测量复杂得多，赫瑟林顿论述道。“我们应当变化想法，从只确定一个基准，到寻找差别的基准；也就是说，我们要找的不是一个唯一的数据，而是一个动态变化的范围。”基准数据应当反映地球海洋最根本的运行模式。
这是一项令人望而生畏的挑战，它的第一步将是揭秘这些胶质动物在哪里生存、都有哪些生命活动。
不外，在阿道克看来，这是研究胶质浮游动物的好时机，一切都激扬人心。“想想看，距离纽约或者东京仅仅一箭之遥的地方就有新物种等待发现……只要你看对了方向。”
（译者：绿酒）

来源：https://view.inews.qq.com/k/20250616A03BDR00
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