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随着年龄增长，身段仿佛寂静开启了一场无声的衰退——细胞逐渐失去活力，炎症寂静积累，免疫力降落，组织修复本领减弱。这些变革的背后，隐藏着复杂的生物学机制。近年来，科学家越来越意识到，代谢紊乱不仅是衰老的表现，更可能是推动衰老进程的“幕后推手”。
在一项中科院上海有机化学所的最新研究中，科研人员通过系统分析衰老过程中体内代谢物的变革，发现了一种名为瓜氨酸（citrulline）的小分子物质，其水平随着年龄增长而显著降落。更令人奋发的是，补充瓜氨酸不仅能减轻细胞老化、保护DNA，还能调节免疫系统、抑制慢性炎症，从而改善多种与年龄相干的身段退化现象。
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瓜氨酸并非陌生物质。它是一种天然存在于体内的氨基酸，常见于西瓜、南瓜等瓜类食品中，也常被用作运动营养补充剂，因其能促进一氧化氮生成、改善血液循环而广为人知。然而，这项研究首次揭示了它在抗衰老方面的深层潜力。
研究人员使用液相色谱-质谱技术，对不同年龄段小鼠的大脑、肝脏和血液进行了非靶向代谢组学分析。效果发现，在上百种随年龄变革的代谢物中，瓜氨酸在所有组织中均呈现一连降落趋势。尤其在肝脏中，早在相当于人类青年期的阶段，其含量就已降落近一半。这一高度同等的变革提示：瓜氨酸的缺乏，可能不是衰老的“附带效果”，而是到场驱动衰老的关键环节。
为了验证这一点，研究团队在细胞和动物模子中进行了深入探索。他们发现，当细胞暴露于氧化应豪情况（模拟衰老条件）时，瓜氨酸水平明显降低；而外源性补充瓜氨酸，则能有效减少细胞衰老标志物、防止DNA损伤、避免细胞周期停滞——这些都是延缓组织老化的关键步调。
更关键的是，瓜氨酸的作用集中在免疫系统的焦点细胞——巨噬细胞上。随着年龄增长，巨噬细胞的功能逐渐失调，倾向于释放更多促炎因子，导致全身处于低度但一连的炎症状态，这种现象被称为“炎性衰老”（inflammaging），是多种慢性病如糖尿病、心血管疾病和神经退行性疾病的重要诱因。
瓜氨酸补充剂可减轻体外和离体细胞的年龄相干表型
研究发现，瓜氨酸能够“重塑”老年巨噬细胞的代谢模式。它通过抑制mTOR信号通路——一个调控细胞生长与代谢的关键“开关”——进而抑制下游的缺氧诱导因子HIF-1α和糖酵解过程。这条通路一旦过度激活，会促使巨噬细胞向促炎状态变革；而瓜氨酸的介入，恰好遏制了这一过程，使免疫反应更加平衡，减轻了全身性炎症。
在老年小鼠中进行的长期补充实行进一步证实了其潜力：一连摄入瓜氨酸的小鼠表现出更强的体力、更好的组织修复本领和更低的炎症水平，整体健康状态明显优于对照组。虽然目前尚未观察到寿命的显著延长，但“健康寿命”（healthspan）的提升，正是抗衰老研究的焦点目标。
值得注意的是，瓜氨酸并非孤例。近年来，越来越多的内源性代谢物被发现与衰老密切相干。比方，NAD+（烟酰胺腺嘌呤二核苷酸）的降落与能量代谢衰退有关，其前体NMN已成为热门抗衰补充剂；亚精胺（spermidine）可促进细胞自噬，延缓多种动物的衰老进程；而牛磺酸的缺乏也被证实与衰老相干功能退化有关。这些发现共同指向一个趋势：衰老，大概可以从“代谢修复”的角度重新定义和干预。
当然，目前的研究仍主要基于小鼠模子，人体内的代谢情况更为复杂。瓜氨酸是否能在人类中发挥同样的抗衰效果，仍需大规模临床研究验证。此外，补充方式、剂量、长期安全性等问题也需进一步探讨。
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但这项研究的意义在于，它不仅揭示了一个新的抗衰老靶点，更强化了“代谢即命运”的理念——我们的身段状态，不仅由基因决定，也深受体内成千上万小分子动态变革的影响。
未来，通过饮食、补充剂或药物手段精准调节关键代谢物水平，大概将成为延缓衰老、预防慢性病的新策略。而一片西瓜中的瓜氨酸，也许正悄悄告诉我们：对抗衰老的答案，有时就藏在最平常的自然之中。
参考
Zhangdan Xieet al., Citrulline regulates macrophage metabolism and inflammation to counter aging in mice.Sci. Adv.11,eads4957(2025). DOI:10.1126/sciadv.ads4957
来源：https://view.inews.qq.com/k/20250807A01H8T00
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